知乎盐选会员精选文章尼古丁能够快速通过血脑屏障，从吸入到进入大脑，全过程不超过 10 秒钟。人会感觉到「能量感」，甚至能短时间内提高反应速度，同时还能让人感到平静和舒缓。
让我们从纯神经科学的角度看看，它是怎么影响大脑的。
因为尼古丁的燃点低，大部分的尼古丁摄入都是通过燃烧后吸入，这样的方式利用度很高。
从口鼻中吸入肺部后，因为尼古丁能够溶于水，它可以以颗粒的形式聚集在肺泡表面的液体上并覆盖肺泡，然后经过肺泡和氧气一起进入血液，进行全身血液循环。
从本质上来讲，尼古丁是一种乙酰胆碱受体的激动剂。受体（receptor）是一种位于神经细胞的外壳上的接收器。
当乙酰胆碱靠近受体的时候，就会像是一片面包片放进烤面包机一般，将受体激活。受体一被激活，就会在神经细胞里产生一系列反应，这样信息就从一个神经细胞传递到了另一个神经细胞。
说「尼古丁是一种乙酰胆碱受体的激动剂」，就是指尼古丁和乙酰胆碱长得很像，会模仿乙酰胆碱的活动，激活乙酰胆碱受体。
不仅如此，相比于乙酰胆碱，尼古丁和乙酰胆碱受体的结合效果太好了，比乙酰胆碱更好、更强、更紧。为了避免持续激活神经细胞，乙酰胆碱和乙酰胆碱受体的结合非常简单和短暂，而且被释放后很快就会被高活性的其他酶给分解掉。
但尼古丁和乙酰胆碱受体一碰上，就很难分开。这两者差多远呢？从它们的半衰期就能看出来，乙酰胆碱在大脑里的半衰期为 1 分钟，而尼古丁的半衰期长达 2 小时。
因为尼古丁和乙酰胆碱受体的结合时间大大加长，等于大脑里乙酰胆碱的量被人为地大大地增高了。
这是个很大的问题。大脑的「设计」非常精密，什么时候该生产乙酰胆碱、生产多少？如何让它有效地传播？如何被神经细胞给接收、接受力度是多少？又该如何回收？这一环扣一环，每一环都是被恰到好处地平衡好的。
而人为地在大脑里加入大量尼古丁，就像是在一个原本健康的经济体里注入大量的假钞，而且这个假钞不仅比普通纸币经用，从实际价值上还是 1 元假钞兑换 100 元真钞的那种神奇物种。
面对这样的情况，大脑试图适应。在吸烟者的神经细胞上，乙酰胆碱受体的数量要比一般人多得多，大部分与尼古丁相结合，剩下的与乙酰胆碱结合的受体数量才和一般人的差不多。
因为大脑已有的调控系统无法调节外来的尼古丁，只好通过增加乙酰胆碱的产量来与尼古丁竞争。
因为乙酰胆碱有着唤醒大脑和身体的功能，吸烟之后人会感觉到「能量感」，甚至能短时间内提高反应速度，同时还能让人感到平静和舒缓。很多人因此在工作之余会通过抽烟来缓解疲劳。
但要注意的是，这样的正面效果是非常短暂的。一旦上瘾后，这样能量感会消失，取而代之的疲惫感。问题在于，不抽你还会觉得难受……完全沦为安慰剂。
那为什么尼古丁令人上瘾呢？抽过烟的读者应该有过体会，抽烟后会有种莫名其妙的愉悦感。这是因为尼古丁能间接地刺激负责管理奖励系统的神经细胞，让它们分泌多巴胺。
但大脑会适应这样的信号，其实有烟瘾的人不是真的感受到了每次吸入尼古丁的愉悦感，而是为了避免戒断所带来的不适才持续吸烟的。
乙酰胆碱究竟是什么？
与去甲肾上腺素相对，乙酰胆碱被认为是「意料之内的不确定性」。当然，这也只是一个推测，也是 Peter Dayan 提出的。（为 Dayan 打 call！）
不确定性怎么能在意料之中呢？在上一章的结尾提到，去甲肾上腺素是意料之外的不确定性，这里我继续用汇率的走向举例。如果你问：「最近几个月汇率稳不稳定呀？」其实你就是在问意料之内的不确定性。
想当初，经济状态好的时候，汇率很稳定，我可以说我估计明天的汇率是 11.2±0.1。 这 ± 后的 0.1 就是意料之内的不确定性。最近两个月，英国政局非常不稳定，首相各种作妖，汇率极其不稳定，我估计明天的汇率是 8.5±1。
相比于之前，当下的意料之内的不确定性就特别高。稳定 = 意料之内不确定性低；不稳定 = 意料之内不确定性高。
换言之，「意料之中的不确定性」指的是一个长期的性质，而「意料之外的不确定性」往往指的是单一事件。
你可能已经注意到了，「意料之内的不确定性」和「意料之外的不确定性」并不是完全独立的，它们在某些时刻有一定关联。换言之，一个意料之外的不确定事件后往往会伴随着较高的意料之内的不确定性。当我们同时观察去甲肾上腺素和乙酰胆碱时，也会发现到这一关联。
但相比于去甲肾上腺素，乙酰胆碱是不是就是真的负责监控信息中的「意料之内的不确定性」，我们对此的了解还不算充足。而且这一理论，就现在看来，似乎也不能很完美地解释乙酰胆碱其他的相关功能。
想想还真是令人感叹，虽然乙酰胆碱都被发现近 100 年了，但我们对它的认识还不完善。不知我们还需要多少年才能完完全全地搞明白它。能搞明白它的那一天，大概也是能完全治愈阿尔兹海默病的日子。
知识小结
香烟里的尼古丁就直接作用于乙酰胆碱受体上，而且尼古丁比乙酰胆碱更受乙酰胆碱受体「喜欢」。
理论上来看，乙酰胆碱（可能）是「意料之内的不确定性」。