知乎盐选会员精选文章我及笄那天，雪下得很大，他说要退婚。
后来，他跪在我面前，求我饶了他。
他们将我赶出家门。
后来，我亲手送他们去充军。
1
我是宁宴，保定侯府三小姐。
但此刻，我变成了一个赝品。
真正的宁三小姐，正和我娘母女相认，哭得凄惨。
事情的来龙去脉很简单。
宁大夫人得罪了宁二夫人。
宁二夫人在她生产时，调换了婴孩，狸猫换了太子。
她养了十五年的女儿，不是亲生的。
而这个狸猫就是我。
也不必再查验，因为真的宁三小姐和保定侯的容貌一模一样。
亲生无疑了。
至于我——
二夫人已经病逝了，没有人知道我是哪里来的。
宁大夫人哭完了，抱着亲生女儿坐下来，她的目光投向我，眼底逐渐浮现出厌恶。
我认同并理解她的感受。
一个来路不明的孩子，抢了她女儿的人生，换成谁都会恨的。
偌大的花厅里，气氛冷凝。
忽然贺龄之站起来。
他的目光锁着我，满眼的嫌弃，「居然是李代桃僵，实在令人恶心。」
他又道：「侯爷，晚辈要与宁宴退婚。」
周围人议论纷纷。
我抱臂看着贺龄之，「理由呢？」
他义正词严道：「我要娶的是真正的宁三小姐，绝不娶一个赝品。」
我微微颔首，「好说。你将这些年我给你代笔写的策论，诗词都还给我。」
周围宾客开始嘈嘈切切议论开来。
贺龄之走过来，紧盯着我，一字一句道：「宁宴，这是你的报应，你目中无人趾高气扬的报应。」
我盯着他这张脸，讥讽道：「那你记住此刻，你也会有报应。」
他丢下半块玉佩，「你不是保定侯府的三小姐了，你能拿我怎么着？」
「贺龄之，且走且看着！」
他拂袖而去。
宾客也散去。
花厅内，保定侯府所有人沉默地坐着。
过了许久，宁三老爷开口问道：「那，现在怎么处置？」
他说着，看向我。
处置，当然是处置我。
「送家庙去吧。」宁三夫人道。
「送去家庙肯定不行，别人会笑话我们的。随便找个人家嫁了最好。」
他们轻飘飘得出了这个结论。
我低头摸着手上的玉镯，想到贺龄之刚才的话，他说我墙倒众人是报应。
还真的是。
我脾气不好，保定侯一家人的行事，我都瞧不上。
小的时候我会和保定侯抬杠，大了就尽量不说话。
现在我不是亲生的，他们很高兴。
我站了起来，看着保定侯夫妻。
「二夫人换错孩子不是我的错，我也是受害者。」
我问他们：「孩子养错了，可感情不会错，你们就这样决定弃了我？」
我不明白，人的感情可以这么快割断？
或者，因为我毫无价值，所以可以随便舍弃？
「事情到这个地步，你还要我们心无芥蒂地待你？不可能！」保定侯道。
「按你三叔说的，去嫁人吧！」
我挑了挑眉。
2
「确定不要我了？」我再一次问道。
保定侯拍了桌子。
「传出去，你就是保定侯府的家丑，我家丢不起这个人。」
我点了点头。
「行吧。」
他们一愣，惊讶我的果决。
我继续道：「从今往后，我们没有任何关系。」
「你站住！」保定侯指着我，「你不要不识好歹，让你嫁人是害你？」
嫁人是为我好？这个好我要不起。
咱们，来日方长！
我拂袖出了门。
宁大夫人在后面吼道：「让她走。不知哪家的种，从小就不讨喜，滚，滚远点！」
是不喜。她喜欢的孩子很多，除了我！
「不识好歹的白眼狼。」
她摔了茶盅。
伴随着她的骂声，我抬头看着天，雪还在下，寒风卷着雪花扑面而来。
我踏过积雪，留下一串浅浅的脚印，但随后又被新来的雪掩盖。
追着我哭的，只有我的笨丫鬟。
我在角门与她道别后，去了法华寺。
「我租五天，稍后我朋友会来，再给您钱。」
小沙弥念了一句阿弥陀佛便走了。
我捧着茶盅站在门口，雪已经停了，四处只有白色，安静得像是无人之境。
忽然，一个雪球落在我的茶里，我顺着方向看去。
不远的树枝上，厚厚压着一层雪，此刻在那洁净的雪枝上，开着一朵似赤焰的花，那花正肆无忌惮地笑着。
「宁宴，听说你倒了大霉了？」
是韩霄，淮阴侯府的二爷，与我是冤家。
「是啊，倒了大霉。」我靠在门上，斜睨着他，「终于让你高兴了一回？」
他凤眸微挑，笑时眉眼里皆是玩世不恭。
「这样，你喊一声哥哥，我勉强娶你回家，当压寨夫人吧。」
我将杯里的茶泼在雪里。
「你家的寨子我压不了。」我顿了顿，「不过哥哥倒是可以喊一声。喊完你借我二百两银子。」
他比我小一天，所以一直耿耿于怀。
韩霄笑着的表情凝固了一下，随即又恢复了漫不经心。
「喊百声，我给你一万两。」他拂开衣袍，在简陋的炕上坐下来，挑着凤眼看我，「不用一次喊完，分个十年八年一辈子，我要慢慢享受。」
「就二百两。」
他撇了撇嘴，「放着我这大人物不用，居然就借二百两？」
「是，大人物借不借？」
他给了我钱。
他今天居然随身带这么多钱？
我道：「那谢谢爷赏了。」
他一脸舒坦，「没想到，有生之年见到了低声下气的宁宴。」
我白了他一眼。
转身给他倒茶，再回身看到他眼里的心疼没来得及收，我戳了他的额头，「粗茶，委屈韩二爷了。」
他喝了口茶，磨牙道：「今晚我就给贺龄之的狗腿打断。」
「我的仇不用你报。」
他嗤了一声，问道：「你以后有什么打算？」
我把玩着手里的茶盅，「天下不太平，去做些让天下太平的事。」
「顺道，让今天弃我的人，悔不当初！」
我以为他要笑我不自量力。
可他却点头，郑重其事，「我信你。」
「等我还你钱。」我偏头看着他，「不过可能要很久。」
他满脸不在乎，「小爷等得起。」
第二日我去了宫门外递自荐信去内务府。
3
我入宫，进了尚仪局，领了女史的差事。
「宁宴。」紫檀低声扯了扯我的袖子，担忧地道，「淑妃娘娘传你去。」
我皱眉，「没说什么事吗？」
紫檀摇了摇头。
我去了叠翠宫，淑妃正在陪着十二岁的六皇子下棋，看见我，六皇子丢下棋就跑了过来。
「表姐，你真的进宫做女史了？」
他打量我一身粉白女史的纱裙，笑得很天真。
「那以后，我就能每天见到表姐了吗？」
我低声道：「待会儿说。」
「给淑妃娘娘请安。」我上前行礼。
淑妃生得雍容，和保定侯有几分像，她一双杏眼盯了我许久，突然将手里的茶盅砸在我身上。
六皇子吓得不敢动。
「胆子不小，嗯？」淑妃走过来，涂着丹寇的赤红指甲，勾着我的脸，「为什么进宫做事？」
「因为无处可去。」我回她。
因为这是我想做的事。
「嫁人、出家，哪条路行不通，偏生进宫来？」她怒道。
「我不想嫁人，也不会出家。」我抬头看着她，背脊挺直。
她抬手冲着我打来。
我让了！
她顿时目眦欲裂，指着我，「你爹说得没错，野种就是野种，和我家不是一条心！」
她咬着后槽牙，仿佛我十恶不赦。
我懒得和她辩。
淑妃位列四妃，捏死女史就如同碾死一只蚂蚁。
但是，我能进宫就不会怕她。
「宁宴！」淑妃喊住我，「你会后悔的。」
我头也不回地出了叠翠宫。
回了尚仪局，紫檀听完恨恨的。
「姐姐聪明漂亮，他们不识货。」
我道：「能被丢的都是无用的废物，怪我自己无能而已。」
紫檀攥着拳，「我们一起做有用的人。」
我捏了捏她的脸，「好！」
外面有嬷嬷在低声聊天，听到她们的对话，我一愣。
长平公主回来了？
两年前，她带着北面三州，去北齐和亲。
为什么突然回来了？
「我去一趟坤宁宫，如果掌事问，就帮我应付一下。」
紫檀害怕，拉着我，「公主私自回来不是好事，你别去了。」
「无妨。」我拍了拍她的手。
我通禀了，掌事回了话就让我进去了。
皇后和长平都惊讶地看着我。
长平擦着眼泪，一脸的错愕，「宁宴，你进宫做女史了？」
「是。」我说了原委，「你怎么回来了？」
长平一听这话就接着哭了。
「克仑要将我送给他兄弟。那鬼地方我再也不去了。」
长平又道：「宁宴，你素来聪明，快帮我想个法子，既不得罪北齐，又不用让我再回去。」
「反正我是死都不会去了。」
4
儿时，因为淑妃和皇后对立，我和长平都是私下里来往的。
「你有想法就说吧。」皇后让我坐，「等圣上知道长平回来，还会将她绑回去。」
我应是。
圣上太仁厚了，如果生逢盛世，他或许还有建树。
只可惜现在是乱世，三国乱战楚国最弱，夹在北齐和南晋之间，左右被剥削。
「两国邦交兹事体大，公主得回去。」我低声道。
长平蹭地一下站起来，「我不回去。他那个兄弟恶心死了，又黑又丑满嘴黄牙，我看见他就想吐。」
「公主。现在不是他丑还是俊的问题，而是您怎么堂堂正正活着回家。」
不是偷跑，不是假死，给人把柄。而是正大光明地从北齐回来。
长平暴躁地在房里踱步。
「好孩子，你继续说。」皇后握着我的手，「不必忌惮什么。」
我应道：「只有回到北齐再想办法。」
皇后握着我的手紧了紧， 沉吟片刻后，她道：「她那脑子能想什么办法，只能等死。」
她说着看着我，我目光平静地直视她。
「好孩子，你可敢陪着长平走一趟？」
「你若能将长平安全带回来，本宫允你一个心愿，无论何事，本宫无不应。」
长平愣在原地，惊讶我和皇后的谈话内容。
我起身给皇后行礼，低声道：「宁宴领命，定将公主带回来。」
「好，好！」皇后道。
长平和皇后吵，「宁宴再聪明也是女子，她能救我？」
「闭嘴。」皇后训斥长平，「后面你听宁宴的，她有数。」
我垂着眼，此去九死一生，但值得我拼一次。
只要我将长平以正当理由带回来，我这只狸猫就会彻底跃过龙门。
不是赝品和弃子。
至于皇后为什么立刻同意我去？
很简单，两国邦交，长平必须回去，这个结果连她都改变不了。
其二，我生死于她而言无关紧要。
其三，我生得比长平好，若我被北齐君主看中，这对长平是助益。
在皇后这里，无论什么结果，她都没有损失。
长平在宫中只逗留了一个时辰。
就和我重新踏上了去北齐的路。
北齐君王今年四十四，共有二十三个儿子。
长子二十六岁，次子二十三，四子十七，其他儿子先忽略不计。
我沉默着，掀着帘子看着外面白茫茫的农田，麦苗被厚厚的雪压着，等待春暖花开出头日。
「说你的办法。」长平推我，「你一沉着脸就很凶，我从小就怕你这样，总觉得你憋着坏。」
我看向长平，咬牙道：「杀了克仑。」
「你开玩笑？」长平手开始抖，「就你，你和我？」
我压着她的肩膀，「你不拼只有死，区别只是在谁的床上。」
长平的眼泪唰地一下流了下来。
我道：「长平，人这一生，除了出生不能选，其他的都可以。不要认命！」
长平抓着我的手，沉默了许久道，咬牙道：「好，我不认！」
路上，我将北齐王宫所有关系网列在纸上，将我们的计划中，任何一种会出现的意外，都写下来。
我和长平细细分析，落实每一步。
二十天后我们到了北齐王宫。
一进宫，长平就被克仑抓去房中，我垂着头站在门口听着长平被虐得哭。
两日后的中午，长平「病了」，我着急时，拦住了克仑的次子。
5.
二王子的视线在我脸上打转。
我低声道：「我们的公主病了，请您帮她请个大夫。」
二王子看着我，沉默了一会儿，让人喊了大夫，并陪着进了卧房。
长平衣衫半垂，诱着他。
大夫离开，二王子的手就放在了长平露着的肩头。
我们之所以选择二王子，就是因为他先前调戏过长平，为人野心很大，也很好色。
此后，他每天都来。但来的不只有他，还有大王子。
这日午后，兄弟人二人在长平门口碰上。
第十二天，我将二王子的佩箭偷出一支放在桌底。
克仑看到了箭，亲自动手将二王子打成重伤。
长平夜里去找二王子，将我教她的话说了一遍。
二王子的反应如我们所料，他咬定是大王子告的密。
「他想将我除去，就没了威胁他继位的人。」
长平坐在他的床边，哭着，「他们不会放过你的，不如杀了你哥哥，你当王。」
二王子轻蔑地笑了，觉得长平极傻，「他死了有什么用？我的敌人不是他，而是我的父亲。」
长平便接着哭。
「除非，」二王子低声道，「我父亲死！」
儿子多了就是闹心啊，人人都想继承王位。我站在门口，视线和台阶上一个五六岁的孩子碰上。
我与他笑了笑。
他仰头看着我，「你是谁，先前不曾见过。」
「奴婢是楚国公主的婢女。」
我问他：「你是谁？」
男孩背着手露出大人的模样，「我是十二王子。」
「你会下棋吗？」
我点头，「会，而且棋艺很好。」
他眼睛一亮，说要和我下棋，我道：「晚上来找我可好？」
他应了，与我定到晚上见面。
晚上他不是一个人来的，而是和他的母亲一起。
他的母亲是部落的公主，跟了克仑七年生了一子后便失宠。但因她娘家势力很大，所以她在王宫过得不错。
我了解后，主动将新做的点心端给他们母子吃。
其后，十二皇子每日来找我，长平则和二王子走得近。
时间过得很快，三个月后的晚上，我和长平等的机会来了。
克仑在醉酒后，再一次将长平赏给他的兄弟，这一次长平没有反抗。
长平缠留住此人，我则飞快地跑去克仑的房间。
克仑正沐浴出来，看见我他一愣，随即笑了起来。
「婢女？」
我上前应是，眼角的余光扫过他，「大王将公主送去给旁人，我们圣上怕影响邦交，所以让奴婢跟着一起来。」
我垂着眼眸面颊微红。
克仑大笑不止，挑着我的下颌，「楚王是条忠诚的狗。」
我颤巍巍倒酒递给他，「还请大王莫嫌弃。」
「谁会嫌弃美人？」他一饮而尽杯中酒，将我揽过去，「先前不曾注意，你可比你们的公主美多了。」
我红着脸应是，又给他递了一杯，他依旧喝完。
我的心怦怦跳着，挣脱他去倒茶，就在我身后，克仑捂着喉咙跌坐在椅子上。
他意识到酒中有毒，一双眼睛如淬了毒一般盯着我。
我迅速后退。
他栽在地上时，手翻了酒壶，碎裂的声音在房中回荡，二王子推门进来，眼里翻涌着激动。
但不等我们说话，大王子冲了进来。
兄弟二人对上，还没来得及质问我，便动起手来。
为了王位，今晚他们不死不会休。
我去找长平。
门内，长平在哭，她越哭，男人笑得越猖狂。
前殿动静越来越大。
长平开门出来，「宁宴，他晕了，我们走！」
「不能走。」我盯着屋内，「他是克仑倚重的人，手握重兵，不能让他醒来扰乱局势。」
我进了门，颤抖着手将刀子扎进男人的心口。男人果然是武将，猛然睁眼一掌，将我挥出去。
我摔在地上，顾不得疼，又爬起来。
手仿佛不是我的，血溅在脸上，我已经没有思考只有本能。
我要活着。
长平哭着，但手下没停。
等我们再回神，就已经疯狂地跑在王宫里，一直一直一直往后殿跑。
喊杀声越来越大，回荡在我们耳边。
这一场战斗，对有人来说是猝不及防，可对有的人来说，却是筹谋已久。
我们骑上早就备好的马，一路狂奔。
在离楚国边墙十丈远处，找到了定好的土洞钻了进去，用土封住洞口。
长平趴在我的肩头，咬着唇，一边发抖，一边不让自己哭出声。
我捏着滴血的手，低声道：「我们会成功的。」
6
我们成功了。
一封文书从缝隙里塞进来，有人在外面低声说话。
「十二王子说，他还会去楚国找宁小姐下棋。」
我抓着那封文书，哑声道：「请转告你们的新王，宁宴等他。」
马蹄声渐行渐远。
我和长平钻出去，在月光下读那封盖着新王大印的文书。
「长平。」我抱着她，「你自由了。」
长平闷声哭着。
我们躺在地上，天为被地为床，许久过后长平问我：「宁宴，你的梦想是什么？」
「我吗？」我看着满天星斗，「做有用的人。」
任何人不得轻视无法舍去的人。
二十天后，我们回到楚国王宫。
这一次圣上和皇后以及太子，一起见了我们。
圣上直直地看着我，眼底是后怕，他细细问了很多遍，关于那天夜里的事。
一再确认十二王子不会因长平回来而发难，他才松了口气。
「回来就回来吧，好好陪着你母后。」圣上留下这话，便说有事走了。
我不指望他赏赐我，因为他胆小懦弱，杀了克仑的事他听一听就已经吓得魂不附体。
「本宫没有看错你。」皇后亲自扶我起来，「从今日开始，你就留在本宫身边做掌事。」
我当然答应。
「去歇着吧。」皇后低声道，「此事不好大肆嘉赏你，但太子和本宫心里都有数。」
我踏着干净的石板徐徐往外行。
身后有人追了出来，我回过头去，太子站在我面前。
他今年二十四岁，除了体弱多病，几乎是无可挑剔的储君。
「你做得很好。」太子垂眸看着我。
「在那么多的王子中，选了最温和的十二王子，未来十年，边关或许能托你的福，太平度日。」
我应是。我本没有考虑十二皇子，但接触后发现他更好。
年纪小难服众，掌权必定不稳，那内斗也会不断。
性情温和，不似克仑那般好战孤勇，边关或许能享几年太平。
「多谢你将长平带回来。」太子咳嗽许久，拢了秋衣。
我看了一眼盛夏的太阳，说不用客气。
第二日，皇后下懿旨，赐了我姓名，宁宴，并单独为了我立了门户，云京宁氏。
不是保定侯府的宁氏，而是我自己的宁氏。
我捧着户籍站在坤宁宫门外，手微微发紧。
坤宁宫事情多，来往的人也多，我见到宁大夫人带着宁三小姐进宫。
看见我，她目不斜视。
宁三小姐倒很活泼，一直盯着我打量，悄悄问我：「嫁给那书生，不比伺候人好？」
「好东西都给你。」我含笑道。
她脸色一顿，宁大夫人回头看着我，眼底都是恼怒。
我平静地与她对视，曾经奢想的话，再也没有了。
太子偶尔和太子妃一起来，有时候一个人，他会坐窗口批复奏疏。
我便会有意站在他不远处。
时间久了，他开始和我讨论国事。
「你来看，此事孤该怎么回？」
我没动，他鼓励地对我道：「你尽管说。」
「是。」我读了奏疏，说我的想法，「两河水利，素来是官员立功绩的要点。」
「张大人治好了一劳永逸，那将来上任的李大人岂不是无功可立？」
太子一怔，随即笑了起来，「你小小女子，看得如此通透。」
我抿唇道：「想叫张大人好好治水，李大人不敢扒了重建的症结，是朝廷改变考核的方式。」
太子看着窗外若有所思。
许久过后，他问我：「你觉得什么方式好？」
「宁宴以为，任期不要成为定数。调任，何时调，怎么调，由朝廷说了算。」
三年一任，做满换地方。就难免有人混履历，有人捞够钱，反正三年，很好熬。
可若不定期呢，留一年还是十年，且看表现？
那为官做事就要更谨慎。
「好！」太子颔首道，「此事我与父皇去商议。」
太子匆匆而去，两日后他来告诉我，此一项新政定了。
「从即日起实施，孤要看看，那些混迹在任的人，看不到尽头时，要怎么厚着脸皮熬下去。」他冷冷地道。
他请我坐，将手里的奏疏放在桌案上。
「我们一起看。」
我刚坐下，外面人来报，「殿下，贺龄之求见。」
太子犹豫地看向我。
7
贺龄之与太子回完事，请我送他。
我没拒绝。
走了几步他停下来，讥讽地看着我，「在坤宁宫伺候人，就是你剑走偏锋进宫的目的？」
「宁宴，你先前的傲气呢？我看错你了。」
我勾了勾唇角，「坤宁宫掌事，我以为是人人羡慕的。没承想，在贺大人这里是剑走偏锋？」
贺龄之一愣，慌乱反驳道：「牙尖嘴利！」
「你巴结太子，不惜违背保定侯府的利益，真的值得吗？」
他让我站六皇子。反正在宫中，生个儿子就会肖想皇位，保定侯府和淑妃当然不会例外。
「你自己好好想想吧，不要破罐子破摔。」贺龄之低声道，「你现在出宫，我还能娶你做个妾。」
啪！
我扇了他一耳光。
他蒙了，双眸猩红地看着我。
我擦了擦手，睨了他一眼，「贺大人，我很忙，就不远送了。」
贺龄之敢怒不敢言，盯着我后背，恨不得盯出一个洞。
这一巴掌，当日他退婚的时候，我就想给他了。
当初我和他的婚事，是保定侯做的主，图的是贺老大人遍布朝野的门生，盘根错节的文官脉系，能在夺嫡时帮他。
但我看不上贺龄之，自然对他不亲近，没想到他还挺记仇。
巧了，我也记仇。
我走了几步，看到太子正在不远处。
他应该看到我打贺龄之了，难得露出戏谑的笑意，「打得手疼吗？」
「不疼。」我晃了晃手。
太子笑得很开怀。
晚上回房，紫檀递给我一封信，「和先前那些信是一样的。」
我知道是韩霄。
「你不看吗？」紫檀看着我一匣子未拆封的信，奇怪不已。
「我欠他二百两。」我抿唇笑着道，「不想还钱所以就不看他的信，免得被他追债。」
紫檀错愕地看着我，显然没有理解，我为什么欠别人钱不还。
又或者，欠钱和看信之间，有什么必然的关联。
「先欠着。」我将匣子收好。
天气越来越冷，京城又飘雪的时候，太子陪圣上去冬猎了。
离得不远，就半天脚程。
中午用膳时，忽然有人冲了进来，推开守门的内侍，扑通跪在皇后面前。
「娘娘，太子他，他受了重伤，怕是不行了。」
我听着心头一跳。
皇后身体晃了晃，我让人给她喂水，自己上前问侍卫：「怎么受伤的，伤到哪里？人是醒的还是昏迷的？」
侍卫回道：「中了两箭，一箭在右肩，一箭在左胸口。人昏着的，大夫在那边会诊，国舅让小人进宫来回禀皇后。」
两箭，就不可能是误伤。
有人要杀太子。
「这可怎么办。」皇后醒了过来，抓着我的手，已是六神无主。
我能理解，太子是她的主心骨，她承受不住太子重伤的消息。
我吩咐侍卫道：「你现在去将太医院所有能用的药都带去。」我脑子极快地转着。
这个时候别人帮不了，只能保证让大夫有药可用。
「王院正好像没去。他擅伤科，你将他一并带去。」
「还有，和国舅爷说，护好了圣上，千万不可再出任何差错。」
侍卫磕头应是，急匆匆跑出去。
「娘娘，我不放心，亲自去一趟太医院。」
「快去快去。」皇后道。
我亲自去的太医院，将可能用得上的药全部装着带上，还带了十多个药罐子，派了十个内卫骑快马去送。
「把王院正捆在胸前骑，别摔着他的老骨头。」
「知道了，宁掌事！」内卫应是，快马而去。
我不敢停留，回了坤宁宫。
皇后也已冷静下来。
我将门关上，低声在皇后耳边道：「您若有兵，就暗中遣去，一则保护太子，二则护着圣上。」
「好。」皇后点头，寻了人来吩咐下去。
「还有。」我道，「您现在去御书房，将圣上玺印收起来。再以圣上和太子不在为名，封锁所有宫门。」
皇后紧紧攥着我的手，我知道她的脑子在跟着我说的话转动。
「任何人不得进出。尤其是，宫中的几位皇子！」
不管谁刺杀太子，都与这几位皇子脱不了干系。
既然分辨不了是谁，那就先下手为强，全部关在宫里。
不见到太子不放任何人！
「好，好，好！」皇后喊来坤宁宫路大官，「照宁掌事说的办，要快！」
路大官擦了头上的汗，掉头就朝外面跑。
我在皇后手边坐下来，后背也出了一层细密的汗珠。
8
接下来的事，就是等！
如果顺利，太子无论伤情如何，明天都该回宫了。
「宁宴。」路大官跑回来，擦着汗，「圣上的书房外，淑妃娘娘和皇贵妃娘娘拦住了皇后。」
我皱眉。
「不是真的拦，是要讨个说法。」路大官语带双关地道。
拦着讨说法，还是拦着不让皇后拿走玉玺，谁又知道呢？
「就皇贵妃和淑妃？」
「是！」
我喝了一杯茶，和路大官道：「找两个人，一人将二皇子丢进荷花池，一个去六皇子卧室放一把火。做得漂亮些。」
路大官惊了一下，随即点头，「好办！杂家亲自去。」
二皇子十六了，荷花池湿湿裤脚。
青天白日，叠翠宫起火也烧不死谁。
要的只是敲山震虎！
一刻钟后， 皇后顺利回来。
她将玉玺收在内室，连喝了两杯茶，才平复了心情。
「娘娘别怕，殿下不会有事的。」我道。
「得亏你在这里。」皇后抚着心口，面色煞白。
「太子是您的命，你慌是应该的，为人父母不易。」我劝着道。
皇后又红了眼眶。
这一夜，内廷很安静。
天亮，宫外有人来回禀，路大官没开门，而是隔着门听事，外面的人不罢休，闹着要亲自回禀。
保定侯府的大夫人突然得了急症，淑妃要出宫回娘家。
几件事都被皇后强权压了下来。
直到下午，圣上带着太子回来了。
太子醒了，在坤宁宫养伤。
待圣上离开，太子虚弱地和皇后道：「得亏将王院正送去了，只有他敢拔箭。」
长平在边上补充道：「药也送得及时，那边备的药就是不够。」
「都是宁宴吩咐的。」皇后擦眼泪，哑声道，「本宫六神无主，当时什么都想不到了。」
太子惊讶了一下，随即认真看着我，我也目光坚定地回视他。
事后，太子和国舅陈国公彻查此事，「顺藤摸瓜」到六安侯头上。
六安侯是二皇子的外祖。
圣上削了六安侯的爵位，满府发配去岭南。
皇贵妃降为嫔，二皇子降级封了二字王，封号长安。
隔了两日，长安王死在去封地的路上。
我知道事情是太子做的。
他身体弱，可手段却不弱。
两个月后三月初九，一向不喝酒的圣上，醉酒后倒在温泉池里，再也没有醒过来。
丧钟回响在云京上空，沉闷、浑厚。
圣上的死猝不及防，淑妃跑来时，发髻都散了，她失魂落魄地站在书房外，不管是谁都拉不走她。
我站在屋脚静静地看着她。
她的太后梦，碎了！
三月初十，太子登基为帝，定年号顺康。
端午节前，大行皇帝送入皇陵。
六月，新帝在坤宁宫外拦住我。
两日后，新帝封我为内庭六尚总掌事，兼御前尚宫，服侍笔墨随侍御驾左右。
我立在龙案一侧，下面站着朝臣。
贺龄之进门看见了我，满面的惊愕。
多大的人了，遇事还是摆在脸上，没长进。
我淡淡扫过他，视线落在一侧穿着绯色袍服的人身上。
两年半不见，韩霄的眉眼间沉稳许多，他也看向我，眼底浮现出笑意来。
我冲着他挑了挑眉。
9
我从小径追出去，拐弯处，韩霄跳了出来。
「交钱不杀！」
我掐着他的手臂，磨牙道：「谁杀谁？」
「哎哟哎哟，疼疼疼！」韩霄歪着嘴，冲着我抱拳求饶，「我错了，真错了。」
我忽然想到我们小时候吵架的场景。
我们两家住隔壁，那时我们常常趴在围墙上吵架。
他哥哥说我们两个是狗，隔着墙听着对方的声音，都会骂两声！
我白了他一眼，在抚廊边坐下来。
韩潇拍了拍我的官帽，「有点本事啊，混到正三品了！」
六尚二十四司，总掌事官拜正三品。
我偏头看着他，「你领的督军府的差事，做得怎么样？」
韩霄说不错。
「北齐这两年内斗不断，对我们少了威胁，但南晋今年初又蠢蠢欲动。」韩霄顿了顿，「我可能也得去戍边。」
他说完，忽然看着我，声音仿佛从很远的地方飘来，「宁宴，我要去吗？」
我抬头看着天，今天的天气很好，艳阳高照。
我不禁想到我离开保定侯府那天的大雪，白幕一般，看不见前路亦不见退路。
「韩霄。」我低声道。
他嗯了一声。
「那天我上法华寺，路上极滑，我一边走一边哭。我以为我很坚强，不在乎，但实际……我很在乎。」
「我知道。」他闷声回道。
那天我站在佛祖面前，明白了一个道理。
人在无法掌控自己命运的时候，想得再多都是徒劳。
亲情和爱情都是。
「韩霄。」我收回视线，低声道，「去吧，活着回来。我在更高处等你！」
淮阴侯在新帝登基后，日渐式微，他们府的日子大不如从前。
当然，不如从前的，还有保定侯府。
韩霄放在膝上的手猛然攥成了拳头。
「好！」他道。
「我倒想到一件事。」我顿了顿，「圣上对庆州知府很是不满，责他御敌不利，我猜不久他就会撤了此人。你可有合适的人选，安排过去。」
庆州与南晋接壤。
韩霄惊讶我的自信，「还真有，你可记得卢志晓？」
我知道，考了九年三次科举才登皇榜的人。
「可靠吗？」我问他。
「可靠。此人胸怀大志，但苦于没有伯乐，可为我们所用。」韩霄沉声道。
我点头，告诉他怎么操作。
「记住了。」韩霄说着一顿，视线投向了远处，低声快速说了一句，「圣上来了。」
我们赶忙起身行礼。
圣上穿着玄色龙袍，负手立在我们面前，声音淡淡的，「在说什么，莫不是又吵架了？」
韩霄一愣。
「圣上都知道我们不和。」我笑了起来，回道，「他来找微臣要钱。当年微臣进宫前和他借了二百两，他正与臣算利息。」
韩霄瞪了我一眼，咕哝道：「你又不主动还。」
我白了他一眼。
圣上静静看着我们两人吵架，视线又投向了别处，神色莫名，兴致也不高。
韩霄与我对视一眼，忙垂下头行礼，「微臣告退。」
「嗯。」圣上颔首。
待韩霄离开，我垂首跟在圣上身后，一路上我们都没有说话，直到进了书房，他才回眸看着我。
「宁宴，你对庆州知府蒋道章有什么看法？」
我刚才和韩霄讨论的，就是这个人。
「有才，但却不善用兵布防。」
这是我真实的看法。
圣上微微颔首，没有再说话。
此事我们都没有再提，往后每天我都与他一起批复奏疏，皇后偶尔会来送点心，也会给我带些。
皇后与圣上是青梅竹马，已育有一子一女。
她常看我出神，我知道她什么意思，但却不想回应她。
她想的和我要的，不是一回事。
「宁宴。」圣上吃着糕点，忽然道，「朕看韩霄有才，让他去庆州领兵，你看可好？」
我心头一跳，猜测圣上在试探我。
「怎么会。」我扑哧笑了起来，语气轻飘飘的，「他一肚子稻草，去了会惹祸的。」
圣上深看我一眼，也没有再继续说。
我松了口气。
隔了一天后，圣上果然让韩霄去了庆州，与此同时，他撤了蒋道章的职位。
庆州知府一职成了空缺。
前朝瞬间热闹起来，波云诡谲，人人揣着算盘。
我坐在莲花池边喂鱼，里面的鱼又肥又美。
「掌事。」紫檀轻手轻脚上前来，「保定侯夫人要见您。」
我将手里的鱼食，全部丢进了池子了。
「没空！」
10
我回了勤政殿，书房里弥漫着浓重的药味。
自从前年受伤后，圣上的身体更不如从前。
他躺着闭目养神，我读奏疏给他听，听他的吩咐批复奏疏，偶尔也会逗他开怀。
「这位徐县令，他连着两个小妾生孩子，都给您写奏疏来回禀，让微臣给他回如何？」
圣上笑了起来，「好。」
这是我第一次，用朱红的笔，在奏疏上写上自己的回复意见。
我一边写一边念：「徐县令宝刀未老，那就再多生几个，为楚国增添保家卫国的好男儿。」
「妙！」圣上说完，又剧烈咳嗽起来。
自这天开始，他的奏疏便由我开始批复。
也从这天，圣上放权，楚国的所有国策，都由我一锤定音，地方政见也由我裁夺。
「宁宴。」
灯下，我看着他，「怎么了？」
「你累吗？」
我顿了顿，摇头，「不累！微臣能为圣上分忧，是微臣之福。」
他笑了一下，看着跳动的烛火，目光悠远。
我微微一愣。
「父皇留给朕的江山千疮百孔。」
「内忧外患不断。朕的身体又是这样，每每想起，都觉得对不起先祖。」
他不需要我安慰，他心性坚韧，目标明确，说这些不过是感慨。
我和他，很相似。
「宁宴，我们一起努力！」
「好！」
楚国确实千疮百孔，因为连年战乱、天灾以及往两国岁贡，国库早就空了。
「圣上。」我捧着奏疏坐在他面前，「我去北齐时，他们的瓜果、布料以及刀具都非常紧缺。」
他挑了挑眉。
「我想让人暗中走商道。再招募一批书生去北齐生活，他们去了娶妻生子，开私塾教学，他们的影响力一定超过你的想象。」
圣上眸露惊喜。
「不过，刀具可有说法？」
「刀箭是我们做的，怎么做是我们说了算。」我道，「至于对方核查的人，只要他是人，就一定能打通关系。」
以私人的名义去做，将来被查出来，北齐君王也怪不到我们头上。
这样，我们既能充盈国库，又能对北齐潜移默化地施加影响。
「这方法妥当。」他道。
我着手选了十个商人，五十个自愿去北齐的年轻书生，照顾好他们的家人，令他们无后顾之忧。
他们去了北齐。
一个季度后，国库得到了第一笔回款，我本以为不过十多万两，可账簿送上来的时候，我和圣上都惊了。
足足五十万两。
在盛世，五十万两对于一个国家来说，不足挂齿。
可现在……
圣上高兴不已，当即用这钱补拨了军饷。
此后他再次放权，大小事都由我在做。
第二年，国库已经有了五百万两，有了钱，朝堂上吵架的声音都变少了，每个人都喜气洋洋。
楚国像枯树长出来的新枝，蓬勃向上茁壮成长着。
人人都在夸赞圣上是明君。
我站在帘子后面听着朝臣们的说话声，也忍不住认同，圣上，确实是明君！
「圣上。」忽然有人走上前来，隔着帘子，我看不到那人的长相，他大声道，「微臣以为，圣上一直留着宁掌事在身边，实为不妥。」
朝堂上一静。
圣上正喝茶，咳嗽了几声，「刘爱卿为何突然提起此事，因何？」
是刘大人啊，贺龄之的同科好友。
「微臣有两点。」刘玉道。
刘玉大声道：「她独自随侍您左右，虽是女官，可却比皇后与您在一起的时间还久，如今流言蜚语已是铺天盖地，与圣上您的名声不利。」
「其次，宁掌事不但为人不正，且出身也极不光彩。」
我微微一怔，这是查到我的来历了？
看来日子太平后，人们除了让自己高兴，还会积极做些让别人不高兴的事。
我倒好奇，我的出身到底怎么不光彩。
11
我往外走了几步。
殿堂上的官员都看着刘玉，而我的视线则落在贺龄之和保定侯的脸上。
贺龄之垂着眼帘，我看不到他的神色，但依稀能看得见他勾着的嘴角边，得意的笑意。
他还是像我说的，有什么事都是放在脸上，毫无长进。
保定侯则老成很多，拢着手站在一侧，眼观鼻鼻观心，仿佛这件事和他毫无干系。
「宁掌事。」蔡大官从前面绕过来，在我耳边道，「圣上说有他，请您不必过虑。」
我点了点头。
外面刘玉已经在接着说话，他从我当年自请离开保定侯府开始说。
说起我的身世，他又如何偶尔得知。
他说，十九年前东街的春红楼里有个叫妙莲的花魁。
妙莲被恩客所骗，有了身孕，但又不能抚养，于是她打算将孩子丢弃。
恰好，宁二夫人要女婴，所以就将女婴送出去。
这个女婴就是我。
这件事，激起了千层浪。
我才知道，我在后宫的这几年有多少双眼睛盯着我。
散朝后，我坐在莲花池外喂鱼，圣上在我身后坐下来。
他小心翼翼地问我：「你的身世，朕在核查了，你别放在心上，是不是对于朕来说都不是问题。」
「微臣知道，一点都没有担心。」
我扶着他坐下来，递了一把鱼食给他，「微臣是高兴，正是愁没有鱼饵，别人就贴心地送来了。」
圣上看着我，我冲着她挤了挤眉头。
他指了指，笑了起来，无奈地道：「你啊你。」
身世之谜，愈演愈烈。
我读着堆成小山的弹劾我的奏疏，撑着面颊百无聊赖。
「一点新意都没有。」我和蔡大官道，「这些文官文采好是好，就是骂人骂得不得劲儿。」
蔡大官扑哧笑了起来。
「宁掌事要给他们做个榜样？」
我喝了口茶，挑眉看向他，「明儿我代您上朝？」
我虽为御前掌事，但陪同圣上上朝的，一直都是蔡大官。
「成啊。」蔡大官掩面笑道，「那杂家明儿可就躲在帘子后头看戏了。」
「保证不叫您失望。」我将成堆的奏疏，用包袱装好提起来。
皇后正扶着圣上进门来，看见我，她眉头紧蹙，态度更不如从前。
显然，皇后对外传我是花魁女儿的事，是介意的。
她沉声道：「宁宴，你到底是女子，上朝堂成何体统？！」
我给她行礼，没有说话。
「没事，朕允了。」圣上坐下来，和皇后摆了摆手，随口就道，「宁宴和别的女子不同。」
皇后的脸色顿时沉了下来。
我和蔡大官对视一眼，两人沉默着退出了书房，蔡大官推了推我，嘘了一声。
书房里，皇后闹了起来。
12
皇后闹得动静很大。
太后都被惊动了。
皇后来的时候，我正在房里和紫檀用午膳，她让紫檀滚出去。
紫檀出去后，她又阴沉沉盯着我。
我请她坐。
「你到底想要什么？」皇后站在门口，背着光面色森寒，「从你第一天进宫，这句话我就想问你。」
她不等我回答，也不想听我回答。
因为在她的心中，她早就有了肯定的答案。
「贵妃？皇贵妃？」皇后走了几步，逼视着我，一字一句地道，「还是皇后？」
我放下给她沏的茶，淡淡地道：「您误会了。」
「本宫误会？」她情绪激动起来，将桌上的菜碗全部扫到地上，吼道，「你的欲望都写在脸上了！」
我静静看着她。
皇后这几年，虽对我不满，但还是第一次和我正面冲突。
我知道她在忍。
那为什么现在不忍了？
「但你不配。」她指着我，目眦欲裂，「你不但人脏，就连出身也是脏的。」
我心里笑了笑。
原来原因在这里，她觉得我脏。
所以，对我不需要忍了，更不用继续尊重我了。
「紫檀送客！」我垂眸抚了抚袖子，「我们这里脏，别污了娘娘玉体。」
紫檀屈膝，给皇后开门。
这些年，无论是我还是圣上，都守着礼，我也只做我该做能做的事，与圣上相处，从没有半点不妥当的地方。
皇后防我，我能理解，但我也不必和她证明那些说不清的清白。
可她今天这话却没意思了。尊重是互相的，她不尊重我，我当然也不必要给她脸面。
「宁宴！」她面色赤红，目眦欲裂，「你算什么东西，本宫想要你死，就譬如捏死一只蚂蚁。」
我微微颔首，「宁宴诚惶诚恐。」
皇后气得要走，转身看到了紫檀，她抬手要打，我淡淡地道：「娘娘想清楚了再打！」
「你且等着。」皇后指了指我，拂袖而去。
紫檀担忧地看着我，我捏了捏她的脸，笑着道：「她就是来和我撕破脸的，我忍她才是不给她面子。」
紫檀扑哧笑了起来，「姐姐总这样，刀子在头顶了，也不忘了逗我。」
隔日，我上了金殿。
本朝延续前朝，内廷设女官。女官在内廷权限很大，但却没有陪同圣上临朝的先例。
我跟着圣上，一步一步往金殿而去。
这也是我第一次到这里。
我一出现，满殿都是喧哗声，他们惊得连给圣上行礼都忘记了。
要说，读书人就是读书人，连骂人都透着高雅。
但高雅的人们，办事的能力却不怎么样。
「女子怎么能上朝堂！」
「圣上，这实在太荒唐了，本朝从无先例。」
我将我准备好的木匣打开，从里面取出一本奏疏。
「嘘！」我捧着一本读了几个字，晃了晃，「这本出自哪位大人之手？」
蔡大人出列，满面高洁地道：「我。」
「您文章写得不行。」我道。
「一会儿说女子权限不能大，一会儿说我出身卑贱，不配留在宫中，没突出重点，主题也不够明朗。」
蔡大人脸色一变。
「说第一个，内廷女子权限不能大，那不如蔡大人进宫，您是男人您权限能大点。」
蔡大人顿时气红了脸。
「再说第二个，是宁宴不能在宫里，还是出身卑贱的人不能留在宫里？」
蔡大人怒道：「是出身卑贱的人不能留在宫中。蔡某只对事不对人。」
我背着手在金殿踱了几步，又回头看着他。
「敢问蔡大人，何为卑贱？」我问道。
13
何为卑贱？
蔡大人一怔，随即拂袖道：「卑劣者卑贱，自贱者卑贱。」
他言辞铿铿，盯着我，「出身卑微的女子，以色登顶却自鸣得意，目中无人者为卑贱。」
若前两句是概括，最后一句就是单指我。
满殿百官面色各异，沉默而立。
圣上咳嗽了一声，面色沉沉，但我今日与他说过，不用帮我。
若我连这点小事都解决不了，我也不配留在宫中，继续协理天下事。
我徐徐抬眸，看过在场所有人，目光最后落在蔡大人身上。
「前两句倒是不错，我个人是认同的。」我道，「但这最后一句，蔡大人说得不大清楚，我需要拆解理解。」
蔡大人面露不屑。
「先说前四字，出身卑微。」我艳羡地看着在场的官员。
「能临朝的官员都是人才，想必出身都很高贵？」
这话一落，殿上响起一阵细微的声音。
我指了指蔡大人，「蔡大人父亲最高官拜六品县丞，是官之后，不卑微。」
蔡大人挺了挺腰板。
「窦大人的兄长如今是节度使，权掌一方，当然也不卑微。」
窦大人有些得意地摸了摸长胡子。
我的话锋一转，忽然道：「可我怎么记得，寒门学子将你兄弟二人当成楷模？寒门养子当如窦氏兄弟？」
「你，你莫要胡言，我和我兄长，与你情况不同。」窦大人道。
「如何不同？」
他一愣，红着脸，似蔫了的紫茄子。
因为他自己知道，他们兄弟是无名无姓的人，是夜里偷吃豆子被人打得半死，本以为要死了，才用了「豆」姓好当有姓的鬼。
后来没死，便将「豆」改用「窦」一直用了。
他府中的牌位，全部是自己空取的名字，虚张声势。
我不再看他，目光一转，落在刘玉的脸上。
我身世的事就是他起头的。
「刘大人就更厉害了。入赘后，他鲤鱼跃龙门，放牛娃都能站在这里了。」
刘玉往前蹿了两步，「宁宴，你在偷换话题，我们的卑微，和你的卑微不同！」
我猛然转身，问道：「哪里不同？是因为我是女子所以更卑微，还是因为我不如其他女子走的寻常路，所谓卑微？」
他指着我，「因为你是青楼出身，来路不明，所以卑微！」
「窦大人吃土吭泥无名无姓，不卑微？」
刘玉被我噎住！
窦大人气得抖了抖。
我大声道：「出身青楼？先不论我到底是不是那花魁的女儿，便就是，那和我有什么关系？」
「花魁生我，我能拒绝？」我转过去看着保定侯。
「就像保定侯不识亲生女，非要养我，我也无法拒绝。」
我指着蔡大人，「你爹官至六品四十不到告老返乡，是因为他贪了三万四千两白银。他上峰欣赏他磕头够响，让他自请离去，给他留得体面。」
我抬手制止蔡大人说话，继续问他：「要你选，你是想做自己，还是想和贺龄之换个出身？」
「贺龄之胸无点墨，却轻松和你平起平坐，你羡慕吗？」
贺龄之脸色阴沉地站在我前方。
蔡大人的脸色也不比贺龄之明媚。
「所以，花魁不卑贱，因为她没的选，我也不卑贱，我也没的选。
「蔡大人不卑贱，因为他也不想爹贪污，刘大人也没的选，因为做小女婿是他最好的路。
「窦大人也没的选，否则他不可能凭空捏造祖宗，怎么也得找几个窦姓的人当爹娘才好。」
「所以！」我将蔡大人的奏疏丢在地上，看向这些人。
「卑劣者卑贱，自贱者卑贱，数典忘祖装高洁、胸无点墨充才子、无名无姓编祖宗，亦卑贱！」
人后，徐大人走出来，冲着我行礼，「宁大人说得对，谈出身，没意思。」
许多人脸色难看。
但没有人反对徐大人。因为他们很怕我再说下去，还能扒几位大人精彩的出身。
我也点头，「那就说说蔡大人方才数罪的第二句，以色登顶却自鸣得意，目中无人！」
14
「我以色侍君了吗？」
「我目中无人了吗？」
但这次没有人敢接我的话。
「头一项可查，不必谈。目中无人？我乃内廷总掌事，从不和外臣接触，我对谁趾高气扬目无中人？」
我都不认识你，目中无人从何说起？
当然，对我来说，在座各位都是知道的，不但知道，连他们的底细也都了解得清清楚楚。
我只是为了不让圣上起疑，所以这些年唯一和外臣接触的一次，还是几年前与韩霄的闲谈。
金殿上安静了许久。
蔡大人无声地往后退了几步，他或许还是不服，但显然不想继续出头。
我不得不又取出一封奏疏，捧着读了几句，眉头一挑看向了刘玉，「这次，是小女婿刘大人的奏疏。」
「宁宴，你休要侮辱人！」
我扬眉看着他，「是喊你刘大人侮辱你，还是小女婿侮辱你？前者是你也觉得自己不配，还是后者令你羞耻？」
刘玉的脸色变幻极快。
「虚伪！」我冷笑。
刘玉咬着牙道：「你不虚伪？你站在这里口沫横飞，不就是为了证明自己的出身不卑微？你要不在乎，何必说这么多？」
「看来，狭隘阻碍了刘大人领会我刚才话中意思。」我点了点头，「那就和你说浅显的。」
刘玉攥着拳头，显然是气急了。
我问他：「你说我的生母是花魁，证据呢？」
于是他将上次殿上说的话再说了一遍，因为时间太久，所以没有证据，只有两个为宁二夫人经手办事的婆子。
「两个婆子是保定侯府的，也是保定侯亲自核查的。」
于是我看向了保定侯。
曾经熟悉的人现在变成陌生人，甚至仇人。
我依旧不太懂，我是怎么成为他仇人的。
被我看着，保定侯嫌弃地道：「你确实是她们从花魁处抱回来的。」
我笑了。
「正好，我也查到了一些。」我说着顿了顿，看着他，「不过侯爷，你敢听吗？」
他拂袖不屑道：「有何不敢？」
我又转过来看向贺龄之，「贺大人想听吗？」
贺龄之十分骄傲，「此事与我何干，你随意。」
「还真有关系。」我笑着道，「要说，花魁确实生了个女儿，但这个婴儿却不是我。」
事情说起来复杂，又不复杂。
宁二夫人确实让人抱了个孩子回来，但两个孩子却没有被调包。
堂堂侯夫人生产，产房内四个稳婆，门外仆妇丫鬟成群，就算是宁二夫人也做不到，抱着个孩子进去，再换个孩子出来。
「没有换？」保定侯脸上的血色渐渐褪去，「你，你胡说八道！」
我冷嗤道：「侯爷，你仔细回忆当时的情景。」
经手人我没找到，但宁大夫人身边人以及那四个稳婆都还在。
她们的话或许是为了保命。
但十多个人在不事先商议的情况下，回忆描述出的场景完全重合，这可信度就非常高了。
当时生产的整个过程，宁二夫人根本没有出现。
「不，不可能！」保定侯不敢置信地看着我，「你胡说八道！」
他此刻的恍惚，比当年知道我是赝品时震惊多了。
贺龄之上前，怒目而视，「我夫人和侯爷容貌如此肖像，你又如何解释？」
我转过来，悠悠看着贺龄之，挑了挑眉。
「贺大人，用你聪明的脑袋想想为什么呢？」
贺龄之确实聪明，一下子就想明白了，还踉跄着跌坐在地上。
「为，为什么？」保定侯直愣愣地看着我。
我扑哧笑了起来，「这事儿，只要侯爷和花魁有过一段缘，就完全对得上了。」
两个女儿都是保定侯的。
只不过花魁生的不是我而已。
「或者，如今的贺夫人在像你的同时，有没有也像花魁呢？」
保定侯指着我，手都在抖，「你，不，不可能！」
他很激动，但还有比他更激动的人。
「贺大人，你还好吗？」我低头，关切地看着贺龄之。
15
「天气如此凉爽，贺大人为什么出了这么多汗？」
金殿上，每一个人的表情都很精彩。
贺龄之当年义正词严，说不娶赝品，只娶真正的宁三小姐。
他最后娶了，也是得偿所愿了？
我劝他：「别介意，你娶的也是保定侯府的女儿。」
花魁的女儿还是夫人的女儿，我都不在乎，但贺龄之在乎啊。
他越在乎，就会越恶心。
「不，不可能！」贺龄之依旧不信。
我将手里的调查的卷宗丢给他，「贺大人识字吧？」
他捧着卷宗，保定侯也踉跄着过来。
两个人越读，脸色越难看。
保定侯仰头看着我，沉声道：「可，可你无一处像我和你母亲。」
是啊，我还真是不像他们，容貌不像连性格也不像。
但所有的孩子都必须像父母吗？
当养大的孩子不是亲生的时，就立刻将她舍弃吗？
我道：「不重要。毕竟是不是你女儿，我都不会再认你。」
保定侯张口还想再说什么，我扫了广袖，不再看他。
让他难堪，不是我此番的目的。
我将每一封弹劾我的奏疏，取出来还回去。
「刚才蔡大人说对事不对人。」我停在蔡大人面前，「现在呢？」
蔡大人沉着脸，面色泛紫，没有说话。
就在这时，圣上摔了茶盅，「他们当然是对人，但对的不是你而是朕。」
「他们每一个，都见不得朕倚重谁。」
圣上一开口，百官顿时大惊失色，纷纷跪下来。
圣上冷嗤道：「有的人就是巴不得朕无人可用，早点死。他们就能捧新主子。」
下面一片求着圣上息怒的话。
「圣上，也不是每位大人都居心叵测。」我劝着道，「您消消气。」
「你别替他们说话！这一次谁弹劾了你，谁牵的头，什么目的，谁又是跟风行事，必须查清楚。」
「你是朕倚重的人，朕就得护着你，给你一个交代，也给朕一个交代！」
圣上说着咳嗽起来。
「剩下的，交给你了。」圣上冲着我打了眼色。
话落，他由蔡大官扶着走了。
金殿之上，百官惊得目瞪口呆。
但在列的都是聪明人，只要稍一冷静，就都想明白了！
圣上身体一日不如一日，他需要为年幼的太子做准备，铺路、养人，以及清扫障碍。
这是极好的机会。
一时间，楚国的朝堂人人自危。
短短半个月，官员革查、提拔，几家欢喜几家愁。
贺龄之也丢了官。
撤职的大印，是我亲自摁的。
贺龄之和保定侯夫妻轮番要见我，我都拒了。
两家闹得很难看，贺龄之要和离，宁大夫人也要与保定侯和离。
但这些和我无关。
他们早就在我的手心里。
晚上，我坐在龙案一侧的椅子上，圣上依旧在歇息，皇后推门进来，脸色不好看。
她的视线与我对上，我淡扫了她一眼，继续做事。
「我娘家三位哥哥，是你撤职的？」我不理她，她却上前来质问我。
我颔首，笔下不停，「娘娘四位哥哥，只撤了三位而已。」
「宁宴！」皇后抽了我的笔，拍在桌子上，「你牝鸡司晨，没资格撤我哥哥的职。」
我皱眉看着皇后。
「我有没有资格，娘娘不如先召见你哥哥们商议过后，再下结论？」
「你这个贱人，你什么意思？」皇后怒道。
她将一桌的东西全部扫落，在书房里发疯，我静静看着她闹，圣上也闭着眼睛。
书房里一片狼藉。
「蔡大官。」我冲着门口道，「皇后娘娘精神不好，你去告诉太后娘娘，将太子抱去她老人家身边养着。」
太子今年六岁！
皇后的嗓子像被人掐住了，所有的哭闹戛然而止，她惊愕地看着我。
16
「娘娘，」我做了请的手势，「圣上要休息了。」
她开始发抖，朝闭目养神始终未发一言的圣上看过去，又转过来看着我。
她终于想明白了，本来气红的脸，瞬间褪去了血色。
许久过后，皇后踉跄着，冲着我行礼。
「圣上的龙体，就由宁大人照顾了。」
她垂着眉眼，像是被抽干了精气，「以前的事是我唐突了，还请宁大人原谅。」
我回了礼，目送她离开。
被至亲的人舍弃，这感受我明白。
至亲的人为什么会舍弃你？除了不爱，最重要的原因是你没有价值。
皇后于圣上而言没有价值，反而是太子的拖累，所以她被舍弃了。
关上门，圣上看着我，「你还是心慈了。」
「微臣以后心再硬一些。」
圣上又闭上眼睛。
自这一日起，皇后深居简出，再不问后宫事。
太子由太后和长平抚养。
偶尔，太子也会来读书给圣上听，他还会纳闷地看着我，问我为什么可以坐在龙案后面。
「因为我有能力。」我摸了摸他的头，「等你长大了，你也可以。」
太子说他会快快长大。
这一日，我带着紫檀出宫办事，刚过西宫门，就被宁大夫人拦住了。
「宁宴，你可有空和娘说说话？」
我掀开车帘平静地看着她。
她双眸通红，十分狼狈。
「是娘错了，你原谅娘好不好？」她解释了很多为娘的不容易。
我及笄那天，她抱着宁三小姐哭，也说做娘不容易。
「宁大夫人！」我打断她的话。
她错愕不已。
「你就是个笑话，五年前草率认女儿是，五年后哭求我原谅，更是！」
我摔了帘子，让马车走。
她拦住马车，说她是认错了，可到底将我养大了，生恩不念养恩也不还？
「没还吗？」我笑了笑，「你以为长安王和永平侯死了，而晋王和你们为何还活着？」
她张着嘴看着我。
「我忽然觉得，我也不是与你们夫妻完全不像。」隔着帘子，我轻笑道，「比如，生性凉薄！」
宁大夫人停在原地，久久未动。
路过东街，贺龄之冲了出来，我掀开窗帘看着随行的侍卫。
「将此人拖走，另外，查一查到底是谁将我出宫的消息散出来的。」
我难得出宫，一个两个居然都知道。
我没见贺龄之，办完事就回到宫中。
圣上在一日，我都不会和任何一个外臣，私下接触。
无论是信件，还是对话。
朝堂的事很忙碌，太子开始频繁来我这里，太后让长平来试探我，要不要入后宫，抚养太子。
将来我就是太后。
「我要什么，你知道的。」我和长平道。
长平握着我的手，再没有问过我一句。
圣上的身体越来越不好，宫中每个人都变得小心翼翼。
但也有喜事，比如第二年楚国迎来了十年来最大的一次丰收。
我趁机减免了赋税，一时间百姓欢欣鼓舞，处处喜气洋洋。
这年，是我入宫的第六年。
整个朝堂都在我的手中，而楚国的兵马，七成由韩霄在握。
圣上清醒的时候，常试探我和韩霄可有来往，也暗中查我，但一无所获。
我与韩霄分别五年，不曾有过书信，更不提见面。
「宁宴。」圣上看着窗外的新枝，我坐在他身边。
他转过来看着我，枯瘦的手腕搭在扶手上，我握住了他的手，他也回握着我。
「圣上，我在。」
「宁宴，朕将江山和太子，交给你了。」
「好！」我哑着声音，眼泪蓄在眼眶中。
五年来我和他朝夕相处，熬过了很多挣扎的夜，度过了无数难关，楚国在我们的手中，变得越来越强大。
我们没有男女情，我们是一起厮杀在战场的战友。
我们有很多的胜利。
他艰难地笑着，「朕这一生苦闷，但幸好遇见了你。」
我点头，「若非遇见圣上，我的一生也会庸碌平凡。」
他摇了摇头，「宁宴不会平凡，去哪里都不会的。」
我抿唇笑着。
他虚弱地靠在我的怀里，我喊蔡大官，「喊人！」
太后和长平以及太子，后宫该来的人都来了。
圣上叮嘱太子听话，让他给我行礼，认我为姑姑。
太子懵懂但却乖巧，规规矩矩给我磕头。
我应了！
顺康四年的春天，圣上在我的怀中，咽下最后一口气。
结束了他短暂却苦痛的一生。
他很聪明，有手段有谋略，如果上天给他一个好的身体，他一定能开创盛世，成为明君。
但上天没有格外怜他。
夜里，我守在圣上的灵柩边，宁太妃和保定侯从一侧悄无声息地进门来。
灵堂里空荡荡的，两人停在我面前。
我懒得抬头看他们，但保定侯却将一柄剑放在了我的脖子上。
「你要还是我宁泽元的女儿，就保你表弟晋王登基，因为这才是你唯一活命的路。」保定侯道。
剑凉凉的，透着森森的寒。
17
我看着站在我面前的两个人。
大约是我的目光太平静，他们惊了一下。
我叩了叩剑，「侯爷抓稳了，别误伤了我。」
「宁宴！」
保定侯双手握剑，紧咬后槽牙，「你听到我说话没有？」
我将手里的草纸，丢进火盆里。
手上暖烘烘的，我忽然想到圣上的手，一年四季都是那么凉，从不曾温暖过。
「侯爷，你可曾想过，满朝文武贤能不少，圣上为什么托孤给我吗？」
保定侯气息一滞。
宁太妃轻嗤一声，「难道不是你给他下的迷幻药？」
我扫了一眼宁太妃，换了一个姿势，取了金纸开始叠金元宝，叠一个烧一个。
隔壁是圣上的灵柩，他静静躺在里面。
我不知道人有没有灵魂，但如果有，他此刻一定在看着我。
他的疑心很重，就是因此，我从进宫的那天开始，就不和韩霄来往了。
「先帝去的时候，宁太妃披头散发地站在书房外，我都记得。」我轻笑了一下，「我当时就在想，如果我是你，应该怎么做。」
她依旧冷嗤！
我告诉她正确的答案：「我会在宫中见到被家族抛弃的侄女的第一眼，就对她拼命地好，让她去勾着太子。姑侄合力将先帝和太子都握在手心。」
我抬眸扫她一眼，「这样，晋王就能退可守进可攻。」
宁太妃一愣。
大约是想到了五年前她差点扇到我的那巴掌。
「你们还是不了解我。当然，你们谁都不了解，只盯着眼皮前头的那点亮。」
那亮还是当年的太子给的。
「我这人很简单，」我起身，抚了抚袖子，「谁做初一，我就会做十五。」
保定侯的剑并不敢真的抹我脖子。
他的剑被动地跟着我走。
我推开了他的剑，看着眼前的两个人，「现在求我，也没有用了。」
宁太妃对着我破口大骂！
保定侯愣愣地看着我，我走到圣上的灵柩边上，垂眸打量他的遗容，「你们还不懂吗？」
「时至今日，便是圣上活着，也拿我没有办法。」
「没想到你野心如此之大。可有什么用，你手中没有兵权，什么都是虚的。」宁太妃道，「你当你走的不是寻常路，可你也不过是个寻常的女子。」
我看向宁太妃，笑了笑。
她愣怔了一下，似乎想明白了，又似乎没有想明白。
我敲了敲灵柩，指下发出铿铿之声。
灵堂瞬间被内卫包围，一柄柄寒光闪闪的刀，比保定侯手中的剑更寒凉更嗜血。
「你早有准备？」保定侯踉跄了几步，不敢置信地道，「你，你知道我们会来。」
不等我回答，保定侯又道：「你，你在拿我们，给天下人给朝廷给皇室做投名状？」
「侯爷终于聪明了一次。」我赞赏地点了点头。
保定侯又坐在了地上。
我半蹲在他面前，「知道为什么圣上杀了二皇子长安王，却一直留着六皇子晋王不杀？」
「为什么？」他问我。
「他留给我杀呢。」我漫不经心地道。
抄了保定侯府，杀了晋王，是他给我的考验，也是给我的机会。
百姓、朝堂，以及即将登基的新帝都看得到，我宁宴摄政的第一天，是个什么态度。
我不婚不育不与外男接触，我无家无心无欲，我一心为皇室为天下社稷。
多纯粹的女政客？
我挥了挥手，「晋王和保定侯造反，带走吧。」
如果保定侯不造反，我是不会动他们的。
路都是自己选的。
我的路、他的路、韩霄的路、圣上的路……
「我小看你了。」保定侯满面死气，坐在地上已是不能起。
三日后，宁太妃自缢在皇庙，晋王圈禁宗人府，保定侯阖府抄家，男女皆发配去岭南。
我只去见了晋王。
「表姐。」他坐在软榻上，目光灰暗地看着我，「我到现在才明白，那年我去找你，你和我说的话。」
「表姐，我是不是太傻了？」
我摸了摸他的头，低声道：「你不傻。若生在寻常府邸，你憨厚天真，赤忱纯善，一定会有很完满的人生。」
那年我告诉他，让他不必太努力，傻人有傻福。
他说他母妃不喜欢他傻，他得聪明着。
圣上这个人看着弱，可手段一点都不弱，他们就是没看明白这点。
「表姐，我会死吗？」他问我。
「不会。」我捏了捏他的脸，「只要我在，谁都不能动你。」
他哭了起来，说好。
顺康四年四月，大行皇帝入皇陵，七岁的新帝在第二日举行了登基大典，定年号新泰。
四月初九，我牵着新帝临朝。
新帝邀我坐龙椅，我道不敢。
新帝也不敢坐，和我并肩站着，满殿朝臣跪着不敢起。
我叹了口气，牵着新帝的手坐了下来。
金殿上，紧张的气氛松弛下来。
18
我在西苑见的韩霄。
此刻站在西苑的花园里，四周姹紫嫣红生机勃勃。
他不知何时蓄起了胡须，皮肤晒黑了很多，早褪去了青涩，周身是杀伐之气。
「韩将军，别来无恙！」我笑道。
「末将韩霄，拜见宁大人！」他冲我抱拳施礼。
我笑着白了他一眼。
他也跟着笑。
「你这胡子真丑。」
「你漂亮就行了。」他凑上来盯着我打量，「也没有老，真是奇了怪了。」
我呸了他一声。
「我才二十岁，我老什么，正当好年华！」
我背着手往前走，他赶了几步跟在我后面，又偏着头笑嘻嘻地看着我，「对，对，好看！」
「你就丑，全脸就牙白。」我道。
他一听，牙龇得更大了，「那你多看我好看的地方。」
我踹了他一脚，他捂着屁股笑。
「南晋这两年规矩了很多，你功不可没。」我轻笑，「先帝在的时候常常夸你，说儿时没看出你有这本事。」
韩霄得意扬扬。
「被我打怕了。我这辈子除了打不过你，天下谁是我的对手？」
我笑了他半天，还是恭维了他几句，他更得意了。
「你更厉害，在你的治理下，楚国一年比一年好，我一路回来，听到的都是百姓在夸你。」他一脸崇拜地看着我，
「你不知道吧，许多百姓给你建生祠，日日烧香拜着，祝你万福长安。」
我也得意地挑了挑眉，「那当然，我是宁宴，不是别人。」
他一个劲地说对对。
「幸好那时候我去法华寺找你，借你钱了，不然我现在还不晓得在哪里讨饭呢。」
我被遗弃的时候，在法华寺住了三天，只有韩霄一个人去找我。
「宁宴。」他忽然停下来，定定地看着我，「以后我能给你写信了吗？」
我笑着点头。
他走了好几圈又停下来，「我能给你送酒回来吗？庆州的烧刀子特别好喝，我早就想给你送了。」
「天天给我送都行。」
他高兴得像个孩子。
韩霄在京城逗留了十天，听说他爹娘以死相逼他成亲，他不肯，连夜跑了。
他娘还哭着来宫里找太皇太后指婚。
太皇太后笑着说儿女自有儿女福，这是缘分没到。
我盘腿坐在床上，将他前些年给我写的信拿出来数着，又整整齐齐放回去。
紫檀咕哝着：「想不通，您为什么不看。」
「等想看的时候再看。」我笑着道。
紫檀依旧不懂，其实我也不懂。
什么是爱情？
是心意相通互相扶持吗？那我和先帝就是，但我们是爱情吗？
是青梅竹马纯粹赤忱吗？那我和韩霄就是，但我们是爱情吗？
我不知道。
「青玉安顿好了，她想给您磕头，奴婢要将她带进来吗？」紫檀问我。
青玉，就是那年我离开保定侯府，送我的那个笨丫鬟。
「正好今天有空，我们出去走走可好？」
我和紫檀去逛夜市，她买了许多零嘴，我也给青玉买了不少。
青玉自小就爱吃零嘴。
等见到她时，她成熟了，但还是胖胖的。
她哭着给我磕头，说她拿了钱开了点心铺子，让我不要担心她。
「那你好好过日子，若有难处就去宫门口找个姓路的小黄门。」
那是那年，给我送信进内务府的老黄门的儿子。
路老黄门退了，原是没他儿子顶替的名额，就试着来求我。
我将他两个儿子都安排了差事。
青玉说他记住了。
我们三个人边吃边逛，青玉说了许多十几岁时的趣事。
有许多我都忘记了，她倒记得很清楚。
青玉想到什么又道：「夫人那天去见您后，回来就和侯爷打了一架。
「夫人说，是您让保定侯府活到今天。
「但侯爷不听，不过侯爷也没怎么理那个三小姐。
「那个三小姐原住在家里，但被抄家那天她跑了，不知道抓回来没有。」
我点了点头，不想聊这个话题。
拐了一道弯，扑过来一个人，跪在我面前。
19
贺龄之涕泪横流，哭着求着。
「您原谅我吧，当年我年少气盛，又蠢又钝，才会觉得你脾气太傲，过于聪明，成亲后会压我一头。
「我才会想要和你退婚。我以为你无家可归，最后肯定会来给我做妾。
「这样，我既能羞辱你，又能继续和你在一起。
「是我太蠢了，对不起。」
我后退了两步，凝眉看着他。
「我不是允了你爹告老还乡，为何你还在这里？」
他目光希冀地看着我。
「贺龄之，再求什么，就要拿命换了。」我浅笑道。
贺龄之嗫喏数次，最后磕了头，消失在巷道里。
青玉冲着他背影啐了一声，「不要脸！」
我很忙，新帝太小朝政都在我肩上。
好在满朝百官都很配合。
楚国的一切都在蒸蒸日上，像被压在石头下的小树，已顶破了压制，茁壮成长着。
终会成为参天大树。
这一年，我终于等到了南晋的老皇帝驾崩。
等到了他的几个儿子打得不可开交。
我和韩霄在南晋培植的人，发挥了作用。韩霄反而没空回京，他几乎每天都乔装在南晋。
这一步对我们，对楚国都至关重要。
只要我们将南晋握在手里，我与他就余生无忧。
「宁大人。」蔡大官捧着文书进来，「北齐的国君给您的来信。」
「嗯。」我在辅导新帝功课，头也不抬地道，「读了我听。」
信的主意是恭贺新帝登基，后半段则是他要与我立一个五年之约。
五年后他来云京见我。
「他要亲自来？」新帝稚嫩的脸上，满是惊讶，「他好狂。」
我忽然想到，认识北齐国君的时候，他就像新帝这样的年纪，如今的他十二还是十三？
再五年，正是年轻力壮时。
「还有五年。」我和新帝道，「足够了。」
新帝不懂，歪着头看我，「五年要干什么？」
「等你长大，等楚国长大。」
「就不会打仗了吗？」
「不打仗了。」
「父皇的梦想就能实现了吗？」
「嗯，先帝的梦想就能实现了，在你的手中实现。」
国富民强，天下太平！
「那长平姑姑和亲时带去的北面三州，您能要回来吗？」他问我。
「能！」我喝了口茶，冲着他挑了挑眉。
蔡大官扑哧笑了，满是褶子的脸像是开了花，「圣上，这些事宁大人都会一件一件办的。」
新帝蹦蹦跳跳，嚷着晚上要多吃两碗饭。
20
新泰三年，南晋新帝登基，年仅五岁的他临朝时尿了裤子。
韩霄写信回来告诉我。
他让人喂了两颗糖，他才愿意坐着。
但也仅仅两刻钟，他就哭着跑了。
韩霄的信中还提到了北齐，「北齐的国君写信给丞相求亲，说自己已经到了成婚的年纪，可以让南晋的公主嫁给他做皇后。」
我笑了，都是人精。
韩霄问我公主嫁不嫁，那南晋的公主生得实在不怎么样，脾气也凶悍。
「不嫁，小姑娘像花一样，去了北齐太可怜了。」我给他回信。
还叮嘱他立刻帮公主寻个如意郎君，让北齐死了这条心。
韩霄照做了，没用几天将南晋的十一位成年公主以及郡主都嫁了。
半年后，北齐君主给我来信，说他要来楚国见我。
我告诉他现在启程，到这里正好参加我们圣上的十岁生辰。
过生辰嘛，来都来了，总要带贺礼的。
楚国北面的三州，作为贺礼，很得我们的心意。
但信去后，北齐的君王没有回信，显然是不愿意还我们。
早朝上，因这件事分成了两派，一派说再等等，楚国的国势刚有起色，切不可再生战事。
另一派则主战，我们现在有能力，抢回来便罢。
我赞同第一个，此事便暂停。
同年的年底，北齐一伙散兵骚扰楚国，这是时隔十年新君登基后，楚齐两国第一次发生战事。
这次，我主战。
「那边是散兵牧民，咱们出这么多人，是不是不太合适？」
「是啊，这等于是我们挑衅生战，不占理。」
早朝上，不少官员心生犹豫。
「是啊。若是南晋也趁此机会进犯我们，那我们岂不是腹背受敌，不如忍一忍？」
我低头问圣上：「你觉得呢？」
「打！」圣上攥着小小的拳头。
我笑了，和众人道：「咱们听圣上的。」
这一仗，楚国大获全胜！
对方散兵三千不到，我们出兵三万，兵马直击北齐皇城外，驻兵三日后我们方才退兵。
这一仗，北齐国内大为受惊，他们不知道这十年，楚国早就不是以前孱弱的楚国。
三国的局势，早已是翻天覆地。
新泰五年，北齐君主爽约不来，但给我带来了生辰贺礼。
就在我生辰这一日，他让使臣将楚国割出去的三州还给了我们。
并恭贺我万福长安。
我捧着文书独自去了皇陵，盘腿坐在门外，一封一封读给先帝听。
「你想做的，我做到了。
「那年我们闲聊，说总有一天让他们跪着，给我们纳贡。
「这一天不远了！」
我笑了笑，给自己倒了一杯酒，也给他倒了一杯。
「你一生不曾饮酒，这次破例陪我喝一杯可好？」
我饮尽杯中酒，枕着文书平躺在地上。
天空很蓝，风很轻，通体舒爽。
我哼着个曲子，是那年我和长平在北齐时学到的，长平还会拉琴，但不大好听。
「圣上。」我偏着头看着他。
「下辈子，你去做一个鲜衣怒马无忧无虑的少年吧，下辈子，楚国一定很强很强，可任由你走遍山川，看遍世间美好。」
湛蓝的天，竟开始下雪了，一粒落在我的脸上，温热的……
我拂袍起身和他道别，徐徐走下皇陵。
进城后，城中已是沸反盈天，热闹非凡。
鞭炮从街头到巷位，浓烟翻滚着，人们击掌欢庆跳舞高歌。
他们也在庆祝失去的国土，回来了。
人们跪在玄武街上，冲着皇城跪拜，祝宁大人万福！
路堵着，我进不了皇宫，只能上了城楼。
站在城楼上，看着如山海一般的百姓，心情极为舒畅。
一身红衣的韩霄，如开在枝头明艳的花，立在城墙上。
他冲着我笑，一如那年在法华寺时那样。
在我二十五岁生辰这一天，云京依旧是大雪，他迎着风雪朝着我笑。
「宁宴，这里好高啊！」他拢着手冲着我笑，眉眼间皆是玩世不恭。
我点了点头。
「这里，是最高处！」
他依旧喊道：「宁宴，你欠我的钱，什么时候还？」
我朝他伸出手，笑着道：「现在还。」
他大笑，在漫天飞雪高歌欢庆中舞刀，红衣似火明媚张扬。
我及笄那天大雪，那人说要退婚。
如今我除了婚事，什么都有了。
包括，这天下！